三、三场比试（1）
七月初七，刑部衙门。 丁湘起了个大早，饱餐一顿，匆匆赶到，看到门前的空地上聚集着两三百号人，黑压压一片，心里一惊，心中暗想：居然有这么多人来应试。原本自信满满，突然觉得有些慌乱，急忙对自己说道：“别怕，你一定能行。” 她正想得出神，身后面呼啦啦涌过来一群人，为首一人伸手用力将她拨到一旁，喝道：“闪开，闪开，别挡着道。” 丁湘措不及防，被拨得险些跌倒，十几个大汉从她身旁一涌而过，个个身材高大，步履矫健，更醒目的是人人穿着一样的装束，青衣短打，足蹬快靴，衣服的后面绣着“雄威”两个字。 丁湘眉头一竖，就要发火，这时候旁边有一个人招呼道：“这位兄弟，我这里地方宽敞，你不妨站过来。” 丁湘转头去看，看到人群外面站着一个年轻人，面容清秀，神情和善，看着他满面笑容，就不由得令人心生好感，想要与他结识。 丁湘冲他微微一笑，走上前去，抱拳拱手，招呼道：“在下丁湘，建州来的捕快，请问你也是来应试的吗？” 年轻人赶忙回礼，说道：“没错，在下唐鹤年，是庐州府派来应试的。”他顿了一顿，又笑着说道：“不过我是不成的，只不过是来应付一下。” 丁湘心想：大家既然来了，总归各凭本事比试，你倒也不必客气。见他身后背着老大一个包袱，里面鼓鼓囊囊，不知道装了什么，便问道：“这是你带的兵刃？” 唐鹤年摇头说道：“不是的，是用来画画的笔墨架子。” 丁湘一愣，脱口说道：“不是只比律令、武功和破案，怎么还要比写字画画？” 唐鹤年笑道：“你说的没错，是只比律令、武功和破案，是我自己喜欢画画，不想做什么捕头，等会比输了，我就去西湖边上欣赏湖景，画画山水。” 丁湘不解地问道：“你既是不想做捕头，为什么要来应试？” 唐鹤年叹道：“没办法呀，我娘非要我来。她总说你靠画画可养不活自己，还是努把力，赢了比试，做了捕神的弟子，就能在刑部谋个差事，好歹做了公家人，吃上公家饭。” 他朝四下看了一眼，似乎在看他娘是不是在左近偷听，旋即羞涩一笑，说道：“可我偏就是喜欢画画，对于别的事就是提不起一点兴趣。不瞒你说，我因为仰慕本朝的大画家范宽，连字都改了，就叫慕范。” 丁湘恍然大悟，由衷地说道：“那你最好还是早点输掉为好。” 唐鹤年连连点头，说道：“是呀，是呀。” 两个人都觉得有趣，相视大笑起来。 这时候就听得人群中一阵喧哗，原来是那十几个大汉闯入人群，横冲直撞，惹得有人喝骂。 丁湘皱了皱眉头，问道：“这些人是什么来头？也是来应试的吗？” 唐鹤年说道：“他们也不是正儿八经来应试的，倒不如说是来助试的。” 他见丁湘一脸疑惑，便指着那些大汉身后的“雄威”二字，说道：“你看到没有，他们都是临安城里雄威武馆的教头。他们不想应试，可是雄威武馆的少馆主薛文龙想，所以这些人跟着他一道报名，为的就是在比武的时候可以替少馆主多除掉几个对手，让少馆主赢得更容易一点。” 丁湘说道：“那不是还要先过了第一关的笔试才行？” 唐鹤年看了她一眼，脸上露出暧昧的笑容，说道：“若是凭真本事，这些人当然十有八九是考不过，可是你莫要忘了还有别的法子。” 丁湘大惑不解，凝神一想，方才明白，说道：“你是说牛二……？” 唐鹤年微笑点头，说道：“历年笔试的试题相差无几，就算不愿背熟，提前把答案抄在纸上，夹带进去，也未尝不是个办法。” 丁湘心想：你反正巴不得自己早点输掉，倒是无所谓，这些人意图舞弊，被我看到，定然要告发。可她转念一想，待会进了科场，考棚相互隔开，人人只顾着埋头答题，哪有功夫盯着别人？更何况雄威武馆这般兴师动众、大张旗鼓，多半连主事官员都已然买通，就算告发，怕也是石沉大海，没了后文。 想到这一节，她心里感到一阵烦躁，甚至有几分后悔那一日没有把牛二给的手卷带回去翻看一二。 她只顾着想心事，没注意到又有一人走了过来。这个人到了近前，看到唐鹤年，喜道：“鹤年兄，原来你在这里。我还以为你不来了。” 唐鹤年躬身行礼，说道：“耀祖兄也来了。”原来这个人正是余耀祖。 唐鹤年叹道：“既是答应了家母，来还是要来的。只不过这里人才济济，别说我没兴趣，就算有兴趣，怕也是铩羽而归，终究免不了让家母失望。” 余耀祖知道他的心事，安慰道：“鹤年兄尽力而为，就算输了，我想令堂大人也不会责怪的。” 两个人这边说着话，余耀祖就看到了丁湘，又赶忙上前招呼，说道：“原来丁兄弟也来了。” 丁湘正自烦恼，见了他可没好脸色，虎着面孔，敷衍着行了个礼，说道：“我正烦着呢，可没心思和你说话。” 余耀祖见识过丁湘作弄牛二的本事，对她颇有几分忌惮，讪讪笑道：“丁兄弟既是有事，在下不便打扰，告退告退。” 他又走入人群，沿途不断与人打着招呼，显见得与这群天南海北前来参加的比试的人多有熟悉。 丁湘看着他的背影，忍不住说道：“这个人也是个怪人，又不参加比试，每日来刑部衙门作甚？” 唐鹤年看了一眼，悠然说道：“这位耀祖兄也是个了不起的人物呢。” 丁湘起了好奇心，问道：“你为什么这么说？” 唐鹤年说道：“余耀祖自幼丧父，由寡母抚养长大，换作别家的孩子怕是早就做个农夫，学门手艺，度此一生，可他偏就是想考中功名，光宗耀祖，故而白天种田，晚上苦读，不肯放弃。” “这事说起来简单，做起来实是万难。你若是住在汴梁、临安，抑或是扬州、苏州这样的城里，自然很容易请到德高望重的私塾先生悉心教导，可是他住在山村，莫说找不到先生，就连一本像样的书都要步行几十里，到最近的县城借回来，小心抄录下来，再赶紧送回去。” “就这样，他苦读了二十多年，才三十出头的年纪，看样子已经憔悴得像是五十多岁。” 丁湘听了心里生出一丝敬意，问道：“他考中功名了？” 唐鹤年说道：“考中了，不光考中了，照理说还是进士及第，高中状元。” 丁湘问道：“为什么你说的是照理说？” 唐鹤年说道：“他原本高中第一，可是觐见皇帝的时候，皇帝说了，本朝虽是以才学取士，可是余耀祖一脸苦相，颇碍观瞻，若是放榜做了状元，外人嘲笑我天朝无人，于是御笔一挥，将他从第一名改成了倒数第一名。” 丁湘气得差点跳起来，说道：“天下还有这等混账的事情？” 唐鹤年瞥了她一眼，淡然说道：“这也是无可奈何的事情，他出身孤寒，朝中又无人替他说话，所以那些才学不如他的入翰林的入翰林，做言官的做言官，只有他给外放到了安吉县，做一个小小的知县。” 丁湘眼睛瞪得老大，问道：“你是说他是个县官老爷？” 唐鹤年点头说道：“对呀，前两天我和他一道喝酒，他亲口和我说，不日就要启程赴任。” 丁湘大惑不解，问道：“那他跑来这里作甚？” 唐鹤年笑了起来，说道：“他来这里自有原因，是这样的……。” 他话刚说到这里，从官道上急匆匆跑过来两匹马，马上坐着官差，一边纵马飞奔，一边大喊，“闪开道来，捕神卓爷到了！” 闻听这一声喊，丁湘哪里还有心思打听余耀祖来此作甚，抢步到了道旁，驻足观看。聚在刑部衙门前的这许多人也是呼啦啦散在两旁，将官道让了出来。 过不多时，只见两个大汉抬着一顶轿子，走得飞快，到了近前。 轿帘低垂，遮得严严实实，看不见里面的人。 恰巧从丁湘身边经过时，前面的轿夫脚下一滑，轿子略略颠簸，轿帘掀起一角，丁湘才匆匆瞥见一眼。 虽只是一眼，丁湘的一颗心沉了下去。她没想到卓不凡老了这么多，须发斑白，脸型瘦削，面容憔悴，尤其是他的一双眼睛紧紧闭着，眼窝深陷，看着疲惫之极。 丁湘觉得鼻子一酸，泪水涌入眼眶。 这时候她听到唐鹤年在身后叹道：“听说卓公为了抓捕通敌叛变的jian细，深入苗疆，结果中了苗人的蛊毒，命虽是保住，一双眼睛却是毒瞎了。唉，卓公一生嫉恶如仇，除暴安良，却落得这么个下场，真是令人敬重、伤感。” 唐鹤年看到丁湘不住地揉眼睛，忍不住问道：“丁兄，你眼睛怎么了？” 丁湘说道：“刚才有风，吹进了沙子。” 唐鹤年看了看天，心里觉得好生奇怪，说道：“这七月的天气闷热得很，哪里来的风？” 丁湘恶狠狠瞪了他一眼，怒气冲冲地说道：“我说有风便是有风。” 唐鹤年吓了一跳，赶忙息事宁人地说道：“你说的对，我现在已经感觉到有风了。” 丁湘没再搭理他，眼睛始终盯着轿子，看着轿夫抬着轿子走进了刑部衙门。