012 比试

    张沐等采女依着吩咐将五指伸出，登时门旁出现四位太监。这四位太监各带一小桶入储秀宫内，太监所携的木桶并不大，见深不过两米，在皇宫里常常用作装水的工作。不多时宫内弥漫着一股淡淡的墨香。此刻皇上、太后、贵妃、太子四人已列为就坐，端看着众人的神色。

    蔡姑姑发话后也不解释，只站在门侧看着众太监入内，张沐隐隐约约地听见采女中有人窃窃私语。

    “那木桶里装的是什么？”

    “怕什么，你我又不在头一列，看着第一人不就知晓了？”

    张沐位于队首，而她唯一的并行者是万珍珠，无人敢先在贵妃娘娘的亲侄女上动手，故她张沐便是真真的身先士卒。

    一太监走到张沐跟前，从怀里拿出一只狼毫笔，再将那笔放入墨桶中。那笔在桶中搅浑，沾染足够多的墨汁，持笔太监冲张沐喊道：“请采女将手垂下。”随即旁边一宫女走近张沐，按住她的右手关肘处，张沐的手被此力道逼迫笔直下垂。

    采女早已停了刚才的窃窃私语，目不转睛地盯着队首张沐，不知这狼毫笔和墨汁有何蹊跷之处。

    太监看了看旁边的宫女，“拉”。

    那宫女用空出的一手掀开张沐的右手衣袖，露出她白皙的皮肤。张沐窘迫地看着自己手在众人面前显现。

    那太监掏出狼毫笔，因长时间的浸润，笔尖已非常柔软。狼毫笔在张沐的右手关节处轻轻一滴，那墨汁居然顺着张沐的右手直溜地划向张沐的五指，最终从中指处滴落。复看张沐的手臂，没有丝毫的痕迹。若不是所有人亲眼看着那墨汁滴在张沐手上，但看如今的手臂，是怎样也想不到曾被墨汁沾染。

    张沐惊奇地看着那光滑的右手，彼时她见太监手执狼毫笔以为是在手上作画，却不想一滴墨迹未留。这…是怎么回事？

    “恭喜张采女，您真是玉指素臂。”蔡姑姑的一番话解决张沐等采女的疑惑，“第一关妇容内有二小项。这第一项选的便是光滑圆润的双手”。

    此刻，太监恰好走到下一位采女处，也是依样的狼毫笔、墨汁，相同的步骤。奇怪却是那墨停在那采女的右手关节处，无法流下。那采女兴许是心中急迫，手使劲伸直，却一个过力将那墨汁甩出手臂。

    蔡琅微皱眉头，意兴阑珊地喊了句“不合格。”旁边哗啦一声出现六位宫女，将姑姑批为“未合格”的女子拉走。

    “太子，你知道这蔡姑姑为何要如此考核吗？”周太后出声，她见右侧的太时而看向墨桶，时而看向堂下女子的手臂，一脸疑惑。猜想太子是初次选妃，从未见过这样的遴选方式，起了解释之心。

    朱佑樘摇摇头，他虽知道妇容有七大要求即乌发蝉鬓、娥眉青黛、明眸流盼、朱唇皓齿、玉指素臂、细腰雪肤、肢体透香，却不知道这笔墨有何用处，也不知那蔡姑姑又是以什么为标准遴选宫女的。

    太后微微一笑，多年的宫闱生涯已令她的表情单一无比，狂喜、欢快、孤独、悲伤都是这一个样式。

    “太子，那木桶里的墨汁不是平日里普通的墨汁，而是专为遴选准备的。因其制作时所加的牛胶是普通墨汁的十倍，故粘稠无比，只有粉嫩如豆腐的手才能令墨汁自然流下。这特制的墨汁滴在她们手上看的便是手臂的滑润。”

    说话间，第一关第一项已过，三十位采女只有十五人过关，其中包括张沐、玉凝、轻尘，自然还有万贵妃的侄女儿万珍珠。

    “各位采女，接下来便是第二项考核，请诸位采女走到奴婢这里。”

    蔡姑姑一发话，十五位采女皆走到门侧，同一时间太监将储秀宫的十六扇门通通打开。张沐不想再身先士卒，故刻意走的慢了些。当其它采女皆靠着蔡姑姑时，只有她站的相对远的…不对，还有万珍珠。

    “采女，请每人寻一扇门站好，记住一人站一扇。”蔡姑姑说完此话，等了片刻。采女都寻了单独的门站立。

    蔡姑姑拍拍双手，顷刻间又出现一拨太监，手上依旧抱着木桶。但这木桶内装的不是墨汁，却像是粉末。十六位太监将木桶倾斜，从门内一路撒到离案几五步之远处。

    这些太监忙活一阵后，储秀宫的地面大部分都已铺上一层薄薄的粉末。蔡琅也不挪步，只站在自己那扇门处喊出命令：“各位采女，奴婢数一、二、三后，请一同向前走，到达白线后停止。”太监撤走的时候，在距离皇上、太后、贵妃、太子四人所坐的五步之处，洒出一条清晰的白线。

    “诸位采女请听好了，一，二，三”这蔡琅规则刚说完，也不解释第二次就数数。张沐反应还算敏捷，三字一落地，她就迈出步伐，挺直身子向前走去。

    这挺身走路真不是她刻意为之，实在是花园一月生活中孙公公勒令的结果。张沐因长时间坐在书桌前，有小小的驼背，本以为无可救药，却不想一月就纠正回来。

    想起纠正的苦楚，张沐真是欲哭无泪。孙公公但凡发现她走路、吃饭有一丝驼背，就有惩罚。餐桌的房梁上挂着一环形绳索，吃饭时若她整天未曾被公公发现驼背，那绳索就高高挂起。若发现了，公公就将张沐的头发勾在绳索处，令她仰天吃饭。古有头悬梁，锥刺股以求读书之道，如今她张沐却是头悬梁未解决驼背一事，好在，她成功了。

    有些采女兴许是心思游离，半晌才反应过来，步履匆匆一心追赶上已出发的人；有些采女走的太谨小慎微，忙中出乱踩上了衣裙，跌了一跤。地面撒上莫名的粉末，所以比往日都难走，张沐也险些跌倒，惊了一身的冷汗。

    储秀宫宫门到白线之处并不远，只有六步左右的距离，是以很快采女就站在白线处等蔡姑姑走来宣告淘汰者。

    奇怪的是蔡琅只是站在门侧，指了指玉凝和其它四位采女“你们，不合格”。诸位采女面面相觑，不知发生何事，不知这蔡姑姑还未提问，也未走到他们身旁，怎就确定不合格的人选。

    同样疑惑的还有朱佑樘，他也不知发生何事，想张口询问却又担心贵妃以此大做文章。如今皇上已对他心存不满，若是那贵妃再斥责一二，东宫明日就要换人居住了。

    周太后又一次看出太子的疑惑，她有心护朱佑樘却又不想让旁人查知。思索片刻便张口问皇帝“皇上，你知道这些采女落选的原因吗？”

    朱见深摇头，做太子的时候，是先皇和母后负责，做皇上后是贵妃负责，选妃的事情未曾挂在心上。

    旁边的万贵妃不愿风头全被周太后抢去，她娇声说道：“皇上，您看地上的粉末”。

    朱佑樘这才注意地上粉末已不再是一团一团堆积，它们有了自己独特的纹路。有的是笔直前行，有的是弯曲成路，有的踩出莲花摸样，有的踩出的宛若未发酵的馒头。

    “皇上，这地上的粉末一踩就会黏在鞋底，是采女走路姿态最忠实的记录者。从这笔直前行的纹路，就可判定采女背脊挺直，步步严谨；那弯弯曲曲的就不必说，定是走路动摇西晃。但最奇特的就是这莲花样式，说明走路的采女是小脚。那大堆如馒头的定时大脚婆走出的。”万贵妃指着地上的花纹，一一解释。

    朱佑樘这才了然，后宫遴选居然有这么多把戏，真是闻所未闻，见所未见。再看那步步生莲之人，赫然是贵妃的侄女儿，万珍珠。