第一章 孤苦儿 突遭飞来祸，小牧童 命悬野猪沟
在内蒙古东北部的大兴安岭山脉，有一个不起眼的小地方，叫‘龟背岭’，岭上青草茂盛，灌木交错，溪水潺潺，是一个天然的好牧场。 几十头黄牛，在岭上悠闲地吃着青草，尾巴荡来荡去地驱赶着身前身后的蚊蝇和牛虻。 一个光着上身、能有十二三岁的小男孩，左手拿着一个鞭子，右手提着一根木棒，紧紧地跟在牛群的后面，时不时地四下看着，神情显得非常的紧张，那晒得黑黝黝的脊背上，明显地看到一条条被鞭挞过的伤痕，看样子还是不久前留下的，因为伤痕刚刚结痂。 正常的牧人，把牲畜赶到牧场后，就会找个温暖背风的地方，睡大觉去了，等到太阳落山的时候，再把牲畜圈到一起，然后赶回去就可以了，这个小牧童为什么要紧紧地跟在牛群的后面，神情还非常紧张，这到底是怎么回事呢？ 原来，这个小牧童叫‘铁蛋儿’，今年十三岁，是附近村子‘聚宝屯’的大地主，朱百万家的小长工，因为父母双亡，无家可归，被朱百万收留了，成了一个管吃穿住，没工钱的小伙计，一年四季给朱家放牛，从来没有出过什么差错。 前天，铁蛋儿赶着四十八头牛，在岭上放牧，看着牛儿悠闲地吃着草，他就跑到附近的灌木丛里，捉蝈蝈，掏鸟蛋，毕竟是一个小孩子，一玩起来，就什么都不顾了。 等到太阳快要落山的时候，铁蛋儿赶紧把牛圈在一起往回赶。 朱百万有一个习惯，就是每天铁蛋儿赶牛回来的时候，他都要站在牛圈的门旁，看一看牛吃的饱不饱，顺便再数一下。 这天也不例外，朱百万看着肚子吃得圆滚滚的牛，心里很满意，可是，当他数个数的时候，发现少了一头牛，他有点不相信，以为是自己数错了，就又数了一遍，确确实实少了一头牛。 哎呀？这还了得？ 朱百万一把抓住铁蛋儿的胳膊，气急败坏地问道：“铁蛋儿，今天你去哪放牛了？怎么少了一头呢？你弄哪去了？” 铁蛋儿懵了，结结巴巴地说：“东家，不可能吧？是不是你数错了？” “我都数了两遍了！怎么能错呢？不信你自己数一数！”朱百万眼睛都红了。 铁蛋儿哆哆嗦嗦地进了牛圈，挨着个地数着：“一个、两个、三个、四个·······”一连数了三遍，不由得心往下沉，额头上渗出了一层冷汗：真的少了一头啊！ 朱百万面色铁青，恶狠狠地盯着铁蛋儿说：“怎么样？我数错了吗？嗯？” “东家，我······”铁蛋儿的心“扑通扑通”急速地跳动起来，不知道说什么好了。 “你现在就给我找牛去，找不到的话，晚饭你就别吃了！”朱百万说完，气呼呼地一甩袖子，回后宅了。 铁蛋儿哪里还敢耽误啊，把牛圈的门绑好，气喘吁吁地往龟背岭上跑，等跑到岭上的时候，天就快要黑下来了，满脑袋上的汗水，顺着脸颊啪嗒啪嗒往下淌。 铁蛋儿也顾不得擦汗了，在岭前岭后找了个遍，也没有看到牛的踪影，天完全黑下来了。 铁蛋儿坐在地上哭了起来：牛丢了没找到，回去怎么和东家交待啊？呜呜呜呜！ 哭了一会，没有办法，还是得回去啊！ 铁蛋儿失魂落魄地回到了朱家，朱百万在大门口站着呢，看见铁蛋儿自己回来了，脸立刻拉得比驴脸还长，气哼哼地说：“你怎么没把牛找回来？今天天黑了，这个事先撂下，明天你再找不回来，看我怎么收拾你！哼！”说完话，狠狠地瞪了铁蛋儿一眼，转身回屋去了。 铁蛋儿也没有吃饭，甚至连一口水都没有喝，默默地回到了牛圈旁的小屋里。 第二天，天刚放亮，铁蛋就揣了一个硬邦邦的凉玉米饼子，赶着牛群出去了，他急着要去找回那头丢失的牛。 到了岭上，他把牛群赶到青草茂盛的地方后，就又开始在四周寻找起来。 从岭前找到了岭后，又从附近找到了远处的山梁，沟沟坎坎都找了个遍，脚都磨出水泡来了，还是没有找到，眼看着太阳就快落山了，铁蛋儿心里急得像火烧的一样。 唉！找不到也得回去啊，岭上还有一帮牛呢！或许那头牛已经回去了呢！铁蛋儿心里这样安慰着自己，手里提着鞭子，向龟背岭跑去。 回到岭上，铁蛋儿把牛圈到了一起，仔细地数了一遍。 “哎呀？怎么又少了一头啊？”铁蛋儿脑袋“嗡”的一声，两腿一软，坐在了草地上。 “老天哪！到底是怎么回事啊？牛都跑哪去了？这不是要我的命吗？”铁蛋儿的心都要碎了，一边哭，嘴里一边叨咕着，两行止不住的泪水，把面前的草地，洇湿了一片。 哭累了，泪水也流干了，铁蛋儿挣扎着站了起来，干裂的嘴唇，渗出了鲜红的血迹，他茫然地看了一下灰蒙蒙的天空，叹了口气，把心一横：唉！回去吧！我把这些牛赶回去，任凭东家发落，就是打死我，我也毫无怨言啊！ 想到这，铁蛋儿垂头丧气地赶着牛回去了。 还没有到家门口，远远地就看见朱百万在大门外等着呢，铁蛋儿的心一下子就提起来了，“扑通扑通”地跳个不停。 看见铁蛋儿回来了，朱百万铁青着脸，紧走几步迎了上来，还没等他数牛，铁蛋儿“扑通”一声跪在了地上，两行眼泪又流了出来，哭着说：“东家！那头牛没有找到，又丢了一头啊！” “什么？你、你、你说什么？”朱百万简直不敢相信自己的耳朵，不知道是气的，还是急的，说话竟然结巴起来。 他不再看跪在地上的铁蛋儿一眼，而是焦急地数起牛来，数着数着，原本就铁青的脸，更加难看了，简直就要变形了。 朱百万一转身，抬起脚来，狠狠地踹在了铁蛋儿的后背上，嘴里大骂起来：“你这个丧门星，败家子！吃我的，穿我的，住我的，现在还糟蹋起我的财产来！我的两头牛啊！你就是拿命也换不来的！你知道吗？” 铁蛋儿被踹倒在地上，双手抱着脑袋，呜呜地哭着，不敢还一句嘴。 朱百万捡起地上赶牛的鞭子，一鞭子，一鞭子，狠狠地抽在铁蛋儿黑黝黝的脊梁上，一道道血痕，横七竖八地排满了整个后背。 铁蛋儿咬着牙哭着说：“东家，你打死我吧！” “打死你？我赔的就更大了，谁给我放牛啊？”朱百万也打累了，也骂够了，他把鞭子往地上一扔，双手叉腰，气呼呼地说“：从明天开始，你给我紧紧地跟在牛屁股后面，寸步不离，我就不信它能飞上天？”说完，一转身，气鼓鼓地回屋去了。 铁蛋儿慢慢地爬了起来，抬起胳膊擦了擦眼泪，又用手背抹了一下被牙齿咬破的嘴唇，把牛赶进了牛圈，绑好圈门，回到自己的小屋，晚饭也没吃，就头朝里躺在了炕上。 鸡叫头遍的时候，铁蛋儿就醒了，翻来覆去怎么也睡不着了，他索性坐了起来，望着窗外黑乎乎的天空，心里空落落的，一点着落都没有，这两天过得比两年都困难，总有一种不祥的预感。 眼巴巴地坐到天亮，铁蛋儿没有去拿干粮，只是喝了一瓢凉水，虽然上一天晚上都没有吃饭，但是，他现在并不觉得饿，肚子里已经被忐忑和恐惧塞满了。 为了壮胆，铁蛋又找了一根木棍拎在手上，赶着牛群，又去龟背岭放牛了。 这就是为什么他一直紧紧地跟在牛群的后面，神情还那么地紧张了。 一天的时间，很快就过去了，什么都没有发生。